El carnaval és una celebració pública que té lloc immediatament abans de la Quaresma cristina, amb data variable (des de finals de gener fins a principis de març) i que combinaa celebraci alguns elements com disfresses, desfilades, i festes al carrer.
L'origen de la seva celebració be de les festes paganes com les que es realitzaven en honor a Bacus,el deu del vi, les saturnals i les lupercals romanes , o les que es realitzaven en honor del bou Apis a Egipte, fa més de 5.000 anys , amb celebracions molt semblants en l'època de l'Imperi Romà,des d'on es va expandir el costum per Europa.
El carnaval està associat amb el catolisime, i en menor mesura amb els cristians ortodoxos orientals, les cultures protestants no celebren el carnaval.
La celebració més gran del món és la de Rio de Janeiro, el de Venècia en Itàlia i el de Espanya de Santa Cruz de Tenerife i Cadis.
El carnaval de l'Uruguai és el més llarg del món, ja que s'inicia a finals de gener i finalitza en les primeres setmanes de març.
Alguns autors consideren que per a la societat rural,fortament estructurada pel cristianisme, el temps de "carnestolendas" oferia mascarades rituals d'arrel pagana i un lapse de permissivitat que s'oposava a la reprensió de la sexualitat hi ha la severa formalitat litúrgica de la Quaresma.
